Un projet de deux ans visant à mieux comprendre et faire connaître l’une des plus grandes plages de dunes côtières d’eau douce au monde tire à sa fin.
Le Michigan Environmental Council avait créé une équipe composée d’experts universitaires, d’organismes environnementaux, de citoyens et d’intervenants qui s’intéressent à l’étude des dunes. Il l’a chargée de produire la première carte géographique complète du réseau des dunes côtières du Michigan, qui s’étend sur 230 423 acres (93 249 hectares), afin d’attribuer une identité à ces dunes et à leurs utilisateurs.
Intitulé Valuing Michigan’s Coastal Dunes, ce projet découle d’un rapport que le Michigan Environmental Council a publié en 2015 et dans lequel il présente un historique de la gestion des dunes du Michigan. Ces deux projets étaient financés par le bureau des Grands Lacs du programme de gestion côtière Great Lakes’ Coastal Zone Management Program avec le soutien de l'organisme US National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les deux équipes se sont consacrées simultanément à ce projet. La première a créé, à l’aide du système d’information géographique (SIG), une carte des dunes côtières du Michigan afin d’en déterminer l’étendue spatiale réelle. Avant que l’on crée cette carte, sous la direction de Michigan State University, il était difficile d’étudier ces dunes, car on n’avait jamais produit une représentation exacte de l’étendue complète du réseau de dunes côtières.
Cette carte permet de mieux comprendre ces dunes et de les étudier avec plus de précision. On pourra en déterminer le pourcentage qui appartient à l’État ainsi que la proportion du réseau qui est régie par d’autres lois de l’État ou de la localité. Par exemple, environ un tiers des dunes côtières nouvellement cartographiées sont désignées comme « essentielles », ce qui signifie qu’il est permis de les développer, mais conformément aux restrictions de la réglementation de l’État.
Cette nouvelle carte présente aussi plusieurs champs de dunes sur la côte est du Michigan. Ces champs ne sont pas représentés sur les cartes produites par l’État, comme l’Atlas of Critical Dunes - Township Maps of Critical Dunes, même si plusieurs personnes de la localité les considéraient déjà comme des dunes côtières.
Le Michigan Environmental Council affichera cette nouvelle carte à son site Web dès que le projet aura reçu l’approbation finale du bureau des Grands Lacs du Coastal Zone Management Program ainsi que du ministère des Ressources naturelles du Michigan.
Pendant ce temps, la deuxième équipe s’est penchée sur l’importance sociale, culturelle et économique des dunes dans la région. Pour comprendre l’interaction des résidents avec ces dunes et l’importance qu’ils attribuent à cette ressource naturelle, l’équipe a lancé une campagne intitulée #HowYouDune campaign.
Cette campagne se composait principalement d’un sondage en ligne qu’un autre partenaire du projet, Canards Illimités, avait élaboré en s’inspirant d’un sondage précédemment mené par la fondation Surfrider. On demandait aux répondants d’indiquer, à l’aide d’une fonction de localisation, les plages de dunes côtières qu’ils avaient visitées. Ils indiquaient ensuite les activités qu’ils y avaient menées pendant ces visites, les montants qu’ils avaient dépensés pendant ces voyages et le degré d’importance qu’ils attribuent aux dunes du Michigan.
Depuis l’événement Freshwater Dunes Summit, qui a marqué le lancement de la campagne en mai, jusqu’en octobre 2017, plus de 3 600 personnes ont inscrit les visites faites aux dunes depuis 2016. Le nombre de ces visites s’élève à plus de 7 000. Près de 90 % des répondants ont indiqué qu’ils avaient fait ces voyages avec en moyenne 2,4 autres personnes et qu’ils avaient dépensé en moyenne 392 $ US, principalement dans la région.
Plus de 90 % des répondants ont indiqué que pour eux, la beauté des dunes et leur protection pour les générations futures étaient très ou extrêmement importantes. Ils étaient venus dans ces dunes principalement pour y jouir des plages et du panorama. Le camping venait au troisième rang.
Le Michigan Environmental Council, le West Michigan Environmental Action Council et le Heart of the Lakes avaient assumé la direction de cette campagne de sensibilisation. Pour y attirer des répondants, ils avaient affiché des annonces dans les médias et déposé des cartes et des affiches dans les entreprises riveraines. Ils avaient également utilisé des listes d’envoi de courriels afin d’informer les gens de la tenue du sondage et de l’importance écologique des dunes.
Les membres de l’équipe ont fourni de la documentation sur la campagne et l’ont présentée à de nombreux événements et entreprises de la rive du lac. Ils ont mené des entrevues d’étude de cas auprès d’entreprises qui tirent quelques avantages de ces dunes.
L’équipe complète du projet en a présenté les résultats à la conférence que l’Association internationale de recherche sur les Grands Lacs a tenue plus tôt cet été à Toronto.
« Les dunes de sable côtières du Michigan sont vraiment une ressource naturelle de calibre mondial qui sert de toile de fond à la marque Pure Michigan et qui attire de plus en plus de visiteurs et de résidents sur les rives de nos Grands Lacs », a déclaré Brad Garmon, chef de projet au Michigan Environmental Council et responsable de coordonner ces présentations. « Nous tenons à établir une base de connaissances et de compréhension de ces ressources afin d’en mesurer l’impact sur les résidents et sur l’économie pour que l’État puisse les protéger, les utiliser et en profiter intelligemment. » [Traduction]
ENCADRÉ : Michigan Environmental Council
Comme le fait remarquer le Michigan Environmental Council dans son rapport de 2015, « Dans la région des Grands Lacs, la vaste majorité des dunes côtières se trouve au Michigan, s’étendant sur 275 000 acres le long des rives du lac Michigan et du lac Supérieur. […]
« Il y a des zones relativement peu étendues de dunes (privées et publiques) en Indiana, en Illinois et au Wisconsin. Celles du Wisconsin se trouvent dans les parcs nationaux de Whitefish Dunes, d’une superficie de 865 acres et de Kohler-Andrae, qui s’étend sur mille acres et qui comprend une plage de deux milles et demi. Celles de l’Illinois se trouvent dans le parc national Illinois Beach, d’une superficie de 4 000 acres; la zone des dunes s’étend sur environ six milles et demi le long des rives du lac Michigan. En Indiana, la majorité des dunes côtières se trouvent dans le parc Indiana Dunes National Lakeshore. Ce parc national de 15 000 acres comprend 15 milles de rives du lac Michigan. Les États du Wisconsin, de l’Illinois et de l’Indiana ne réglementent pas les dunes côtières.
« À l’extérieur du Michigan, l’une des plus vastes zones de dunes des rives des Grands Lacs s’étend sur 17 milles le long du lac Ontario. Elle est la propriété de l’État de New York, qui en assure la gestion. Soulignons l’important programme Eastern Lake Ontario Dunes Coalition, un partenariat public-privé, qui se charge d’éduquer ainsi que de surveiller et de gérer cette zone de dunes. Cette coalition regroupe 35 partenaires, soit des organismes de la localité, du comté, de l’État et du gouvernement fédéral. Elle a publié plusieurs rapports de situation et a créé un programme de surveillance des dunes pour signaler les problèmes et pour éduquer les résidents et les visiteurs de la région. » [Traduction]
